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찬 바람이 부는 겨울, 창문을 열어 환기하기 어려운 계절입니다. 이땐 고양이 키우는 반려인들에게 알레르기 문제가 골칫거리가 될 수 있습니다. 고양이 알레르기는 반려인 집사에겐 일상을 위협하는 대표적인 문제 중 하나입니다.
부산에 사는 최 씨(32)씨는 최근에 고양이 한 마리를 집에 들였습니다. 직장 때문에 가족과 떨어져 살면서, 적적함을 달래려 여러 방법을 찾다 반려동물로 마음을 정한 것이죠. 퇴근 이후에도 선뜻 집에 들어가기가 꺼려지던 그는 고양이를 키우면서 그런 마음이 사라지고 객지 생활이 안정이 됐습니다.
그런데, 최근 심한 재채기에 콧물이 줄줄 흘러내려 당혹스러운 상황이 자주 생겼어요. 어제는 급기야 숨쉬기조차 어려운 상황까지… 감기려니 생각하고 버텼다가 증상이 심해져 병원에 갔더니 뜻밖에 ‘고양이 알레르기’라고 했다 합니다.
2일 부산 온종합병원 호흡기알레르기센터에 따르면 “지난달 내원객들 대상으로 ‘다중 알레르기 항원 검사’(MAST) 해보니 총 52건 가운데 14건(27%)에서 ‘고양이 알레르기 항원 물질’(Allergen) 반응이 나왔다”고 했습니다. “감기나 독감, 코로나 등으로 여기고 약만 먹다가 급기야 호흡곤란까지 닥치자 뒤늦게 병원을 찾아온 것”이라는 거죠.
반려동물 키우면 그중 15∼30%에서 알레르기가 나타납니다. 특히 고양이 알레르겐(유발 물질)은 알레르기 증상을 개보다 2배 이상 일으키는 것으로 알려졌습니다.
고양이 알레르기의 원인은 바로 그 단백질
많은 사람들이 고양이 털이 알레르기의 주요 원인이라고 생각하지만, 실제 주범은 고양이의 Fel d 1 단백질입니다. 이 단백질은 고양이의 침, 피부 분비물, 소변 등에 포함되어 있으며, 그루밍 과정에서 털에 묻어 공기 중으로 퍼집니다. 겨울철 실내 환기가 어려운 환경에서는 이 단백질이 실내 공기에 농축되어 알레르기 증상을 악화시킵니다.
고양이 비듬(죽은 피부 세포)과 털도 Fel d 1 단백질을 운반하는 주요 매개체입니다. 이들은 공기 중에 떠다니며 사람의 호흡기와 피부에 닿아 알레르기 반응을 유발합니다.
대표적인 알레르기 증상은
고양이 알레르기는 개인마다 증상의 강도와 종류가 다르지만, 주로 다음과 같은 증상이 나타납니다: 예를 들어 다음과 같은 것들입니다.
호흡기 증상: 재채기, 콧물, 코막힘, 기침, 호흡곤란.
피부 증상: 가려움, 두드러기, 피부 발진.
눈 증상: 충혈, 눈 가려움, 눈물.
기타: 만성 피로감, 천식 악화.
특히, 중증의 경우 호흡곤란이나 천식 발작으로 이어질 수 있어 즉각적인 관리가 필요합니다.
효과적인 대처 방법은
(1) 환경 관리
환기와 공기 청정:
겨울철에도 가능한 한 짧게 환기를 시켜 실내 공기를 순환시키세요.
HEPA 필터가 장착된 공기 청정기를 사용해 공기 중의 알레르기 유발 물질을 제거합니다.
정기적인 청소:
고양이 털과 비듬 제거를 위해 진공청소기를 사용하고, 가구와 바닥을 자주 청소합니다.
고양이 침구는 고온에서 세탁하여 알레르기 물질을 없애세요.
(2) 고양이 관리
정기적인 목욕과 빗질:
고양이를 주기적으로 빗질하여 비듬과 털의 확산을 줄이세요.
목욕은 너무 자주 하지 않되, 수의사와 상담하여 적절한 간격을 유지하세요.
알레르기 완화 사료 사용:
Fel d 1 단백질 분비를 감소시키는 특수 사료(예: 네슬레 퓨리나의 프로플랜 리브클리어)를 사용하면 고양이의 Fel d 1 수치를 평균 47%까지 낮출 수 있습니다.
(3) 개인 관리
위생 습관:
고양이를 만진 후에는 항상 손을 씻고 얼굴을 만지기 전에 위생을 철저히 관리합니다.
보호 장비 사용:
털이 많이 날릴 때 마스크를 착용하여 알레르기 물질 흡입을 줄이세요.
약물 치료:
항히스타민제나 스테로이드제와 같은 약물을 통해 증상을 완화할 수 있습니다.
(4) 면역 요법
고양이와 계속 함께 살고 싶다면 면역 요법(알레르기 주사)을 고려할 수 있습니다. 이 요법은 알레르기 유발 물질을 점진적으로 투여하여 면역 체계를 강화하는 방식으로, 장기적인 개선 효과를 기대할 수 있습니다.
최신 해결책: 알레르기 완화 사료
일단, 알레르기 원인을 피하는 것이 예방법의 첫 단추라 할 수 있습니다. 당분간 고양이와의 접촉을 최소화하고, 고양이가 있는 공간에서는 마스크를 착용하거나 공기청정기를 사용하는 것이 좋지요. 겨울철에 고양이 알레르기 환자가 많은 것도 추운 날씨로 인해 창을 닫고 생활하는 바람에 실내 환기를 제대로 하지 않기 때문입니다.
오무영 호흡기알레르기센터장은 “알레르기가 심하면 항히스타민제나 스테로이드제 등의 약물로 증상을 완화할 수 있다”면서 “계속 반려동물과 생활하고 싶다면, 알레르기 반응을 일으키는 원인 물질을 조금씩 투여하여 면역 체계를 강화하는 면역치료를 받는 것이 좋다”고 했습니다.
또한 최근 연구에 따르면, 고양이의 Fel d 1 단백질수치를 낮추는 방법으로 달걀 단백질 IgY를 활용한 특수 사료가 주목받고 있습니다. 이 사료는 고양이의 생리와 행동에 영향을 주지 않으면서도 Fel d 1 수치를 낮춰 반려인들의 알레르기 증상을 완화합니다. 겨울철 환기가 어려운 상황에서도 고양이와의 생활을 더욱 편안하게 만들어줄 혁신적인 선택지입니다.
결국, 고양이 알레르기는 반려인들에게 불편함을 줄 수 있지만, 올바른 환경 관리와 개인적인 노력, 그리고 최신 기술의 도움을 받는다면 충분히 관리할 수 있습니다. 고양이와 함께 보내는 시간이 즐겁고 행복한 기억으로 남을 수 있도록, 위의 대처 방법들을 실천해 보세요. 특히, 겨울철 환기가 어려운 시기일수록 사소한 관리가 큰 차이를 만들 수 있습니다. 건강한 반려 생활을 응원합니다!
